Formalną podstawą tworzenia Legionów Polskich był rozkaz Naczelnego Dowództwa Armii Austriackiej z 27 sierpnia 1914 r. W szczytowym okresie rozwoju Legiony liczyły 25 tys. żołnierzy. Walki prowadzone przez legionistów przynosiły im chwałę, ale i powiększały rzesze ofiar, wśród których były wdowy i sieroty po poległych żołnierzach. Aby zapewnić im wystarczającą opiekę, Naczelny Komitet Narodowy zainicjował tworzenie tzw. tarcz legionowych, do których każdy obywatel mógł wbić gwóźdź, wpłaciwszy uprzednio określoną kwotę na fundusz ofiar wojny. Początkiem przedsięwzięcia było ufundowanie w Kolumny Legionów, która stanęła na krakowskim Rynku 16 sierpnia 1915 r. jako symbol świadectwa ofiarności społeczeństwa polskiego i upamiętnienia czynu legionowego.